Каргополь - старинный русский город на реке Онеге. Датой основания принято считать 1146 год. Археологические памятники свидетельствуют что, вероятнее всего, оседлые поселения на верхней Онеге появились в XI веке.

Летопись упоминает основание города (крепости) Каргополя белозерским князем Вячеславом для защиты от жившей тут чуди — по тем временам сводное название финно-угорских племен. Другие летописи относят поход к 1146 году, отсюда общепринятая датировка. Зато следующие двести пятьдесят лет лет Каргополь вообще нигде и никем не упоминается. Название, его скорее всего, происходит от финских слов karhupuoli, означающих "медвежья сторона".

Так или иначе, город был основан на стыке речных бассейнов Волги, Онеги, Северной Двины и Невы, что создавало самые что ни на есть благоприятные условия для торговли. С самого начала Каргополь входил в состав новгородских земель, но граница Ростово-Суздальского (а позже Московского) княжества была совсем рядом — на озере Лача. Таким образом, Каргополь был приграничным городом и время от времени бывал вовлечен во всякие приграничные конфликты. В начале XIV века он был укреплен, а в 1447 году бежавший из Москвы от своего двоюродного брата Василия Темного Дмитрий Шемяка, уже потерявший все, дошедший до Великого Устюга и направлявшийся в Новгород, скрылся в Каргополе - ближайшем новгородском городе. В XV веке вместе с новгородскими землями Каргополь был присоединен к Москве, и больше государственные границы там не проходили.

Войны, впрочем, не закончились — так, в Смутное Время город был трижды осажден (но ни разу не взят) польскими войсками. До и после население занималось тем, чем и должно было заниматься в этой местности — рыбной ловлей, а также торговлей солью и речными и морскими продуктами. В XVI — XVII веках Каргополь был одним из самых крупных торговых центров, да и вообще городов России. При Иване Грозном он был зачислен в число примерно 20 городов, отвечавших за содержание опричнины. Каргопольским купцом, правда, много позже, был Александр Андреевич Баранов, ставший первым главным правителем российских колоний в Северной Америке (это официальный титул). Одновременно Каргополь использовался как место ссылки. Самым известным ссыльным был руководитель крестьянского восстания своего имени Иван Болотников, который пробыл здесь год и был сначала ослеплен, а затем утоплен в проруби.

Значение Каргополя начинает резко уменьшаться в XVIII веке, когда после Северной войны Россия получила выход к Балтийскому морю, значение водного пути по Онеге в Белое сильно упало, а затем постепенно водные пути стали уступать место сухопутным. В 1784 году Каргополь стал уездным городом в составе Олонецкого наместничества (позже Олонецкой губернии). Наконец, в XIX веке железная дорога обошла Каргополь, и он, как и множество других малых российских городов, остановился в своем развитии — до сих пор, к счастью, тут нет ни многоэтажных зданий, ни крупных промышленных предприятий, и мы можем в полной мере увидеть, каким город был сто лет назад.

Традиционный народный промысел в городе — каргопольская игрушка: глиняные расписные фигурки людей и животных. Цветная роспись ведется по предварительно выбеленной поверхности. Промысел живой, в городе имеется художественное училище соответствующего профиля, а игрушки можно купить в магазине музея в здании церкви Иоанна Предтечи.